马斯克的“星链”卫星，突然大批坠落

据俄罗斯《共青团真理报》网站6月8日报道，埃隆·马斯克的太空(tàikōng)探索技术(jìshù)公司发射的“星链”卫星接连坠落(zhuìluò)。由美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的物理学家丹尼(dānní)·奥利维拉领导的研究小组对“卫星雨”进行了研究。

太空探索(tànsuǒ)技术公司于2019年首次发射“星链”卫星(wèixīng)(wèixīng)，2020年就(jiù)有卫星坠落(zhuìluò)。但鉴于马斯克发射的“星链”卫星数量庞大，起初的坠落数量还在合理范围内。2020年仅坠落了两颗卫星。但在2021年，坠落数量飙升至78颗。此后两年，坠落卫星数量基本保持在这个水平（2022年坠落99颗，2023年坠落88颗）。但去年情况发生了奇怪的变化：316颗卫星在大气层中(zhōng)烧毁。至此，“星链”共损失583颗卫星。大约(dàyuē)每15颗卫星中就有一颗(yīkē)坠落，到底发生了什么？

▲资料图片：2024年6月(yuè)23日，在美国加利福尼亚州恩西尼(ēnxīní)塔斯拍摄的照片显示，搭载(dāzài)着“星链”卫星的“猎鹰9”火箭从范登堡太空军基地发射升空。（新华社）

研究小组将(jiāng)卫星坠落的时间与各种自然现象进行对比，发现卫星坠落与太阳活动存在明确的关联(guānlián)。

研究(yánjiū)报告指出：“我们清楚地发现，当前太阳活跃度的(de)增强对‘星链’卫星坠入大气层产生了显著影响。这是一个研究卫星轨道阻力的绝佳时期，因为在本轮(běnlún)太阳活动高峰期，地球低轨卫星的数量达到了人类历史上的最高水平(shuǐpíng)。”

“星链”卫星的发射始于2019年，当时处于太阳活动(tàiyánghuódòng)的低谷期。NASA的统计显示，去年是太阳活动的高峰期(gāofēngqī)。

太阳活动的周期约为11年。当太阳表面出现许多黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过(tōngguò)日冕洞向外喷发，其中一部分物质会朝(huìcháo)地球方向飞去，引发磁暴。当太阳等离子体到(dào)达地球并(bìng)引发磁暴时，还会产生另一种效应——一种对上层大气的加热现象。大气层被加热后会膨胀，卫星会感受到更大的飞行阻力(zǔlì)，从而脱离轨道(guǐdào)，最终坠落。

由于“星链”卫星需要提供通信服务，其轨道高度较低(dī)。据估计，这种轨道上(shàng)的卫星平均寿命为5年。

尽管这一现象总体上可以理解，但仍有许多谜团(mítuán)。例如，研究报告指出，70%的卫星并非在强磁暴期间(qījiān)坠落，而是在中等(zhōngděng)磁暴和弱磁暴期间坠落。这很可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”轨道，将卫星推向不可避免(bùkěbìmiǎn)的结局。